George Catlin se promène tranquillement dans les rues de Philadelphie en cette belle journée de l'année 1828. Tout roule pour lui. Promis à une brillante carrière d'avocat, heureux en ménage, on s'arrache son talent de peintre mondain dans la bourgeoisie de sa ville. Il réalise ainsi les portraits de généraux, gouverneurs, hommes d'affaires, belles dames de la haute société américaine et sa notoriété s'accroît de jour en jour.

   Ce qu'il ne sait pas encore c'est que sa vie va connaître un bouleversement radical lors de cette balade estivale.

   Il croise par hasard une délégation d'indiens, en tenue d'apparat, en route pour Washington. Et pour lui, c'est le choc, la révélation. Fini le confort douillet du foyer et l'existence sédentaire à laquelle il se destinait. Il quitte femme et enfants et parcourt quatre mille kilomètres jusqu'au Missouri avec planches et pinceaux. Désormais il consacrera son temps à figer sur ses toiles la splendeur des tribus indiennes.

   On le retrouve ainsi en 1832 chez les Sioux dans la tribu d'Aigle Rouge. Il assiste aux cérémonies, à la chasse aux bisons et à la guerre contre les Crows, partage les coutumes du village, se lie d'amitié avec Oiseau Deux Couleurs et Louve Blanche.

   Outre les tableaux qui témoignent de ce qu'il voit, il constitue une impressionnante collection d'objets indiens, véritable héritage de cette culture qu'il perçoit déjà menacée. Sans savoir que certaines de ses oeuvres se retrouveront quelques cent trente ans plus tard à la Maison-Blanche, pour une exposition, sous la présidence d'un certain John Fitzgerald Kennedy.

(Livre disponible chez Seuil au prix de 20 euros)

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"LA FILLE DE MON MEILLEUR AMI" d'Yves Ravey
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